— Вот, — коротко сказал Герой и бросил голову дракона Царю под ноги.
Тот встал с трона, осмотрел голову со всех сторон и, убедившись, что это действительно голова дракона, удовлетворённо кивнул и уселся обратно на трон.
— Я свою часть сделки выполнил, — заговорил Герой, — Вели принести мою награду.
— Ты знаешь, я тут подумал, — Царь заелозил на троне, — Мне кажется, что десять мешков золота за такую работу — слишком много.
— Это ещё почему? — удивился Герой.
— Ну, дракон был не такой уж и большой, — Царь принялся загибать пальцы, — Голову ты принёс одну…
— Так дракон с одной головой был.
— Ну мог бы и постараться. Хвост бы принёс. Опять же, справился ты слишком быстро, даже не устал поди.
— Так сколько мешков золота я получу? — с усмешкой спросил Герой.
— Я считаю, что тут даже одного мешка платить не за что, — Царь развёл руками, — Дракона ты убил — так это ведь и тебе на пользу! Опять же, молва об этом пойдёт, услышит какой-нибудь другой царь и наймёт уже тебя за золото. Разве плохо?
— Плохо, — ответил Герой, — Я время своё потратил, жизнью рисковал.
— Так ведь хорошо всё в итоге, так? — спросил Царь, — Вот если бы ты погиб, тогда конечно, семье бы выплатили.
Он снова обошёл голову.
— Да и может не дракон это вовсе, откуда мне знать? Может так… Ящерица-переросток.
— Несправедливо это, Царь, — сурово сказал Герой.
— Да ладно тебе! Я бы и сам справился, но времени нет, сам понимаешь, дела царские. Зато я тебе вон какую услугу оказал! Благодаря мне ты вон какой подвиг совершил!
В зал вбежал гонец и что-то зашептал Царю на ухо.
— Понятно. Ступай, — Царь обратился к Герою, — Есть для тебя ещё работа.
— Ты мне за предыдущую ещё не заплатил, — возмутился Герой, — Думаешь стану я после этого выполнять твои поручения?
— Вот выполнишь эту работу, всё сразу оплачу, — пообещал Царь, — И все последующие задания буду только тебе одному отдавать! Страдать будем, а к другому не обратимся!
— И что на этот раз?
— Говорят Минотавр объявился.
— Ого, — Герой поёжился, — Минотавры умные, тяжело будет с ним справиться. Меньше, чем за двадцать мешков золота не соглашусь.
— Да перестань, — Царь вскочил с трона, — Для такого умельца там делов на час! За что двадцать мешков?
— За риск. На припасы тратиться нужно. На снаряжение. Ловушки купить нужно.
— Зачем? — удивился Царь, — Всё у меня есть в оружейной. Бери, что нужно!
— В прошлый раз смотрел, — напомнил Герой, — Там всё ржавеет и рассыпается.
— Ты смотри, какой придирчивый! Ему тут бесплатно предлагают, а он нос воротит. Давай так. Выполнишь это задание, получишь мешок золота. Не перебивай! И я всем тебя рекомендовать буду! Всем весть разошлю о славном Герое! Устанешь мешки с золотом таскать!
Царь пристально смотрел на Героя. Тот вздохнул.
— Ладно, Царь. Но смотри, в этот раз без обмана!
— Какой обман, что ты! — Царь замахал руками, — Я же как лучше для всех хочу!
— Рассказывайте уже, где ваш Минотавр.
Когда Герой ушёл, к Царю заглянул Казначей.
— Прикажете готовить мешок золота, Ваше Величество?
— Не нужно, — отмахнулся Царь, — За что платить-то? Там поди и не Минотавр, а так… Бык-переросток.