— Царь-батюшка! — Гонец бежал по залу к трону Царя, — Не вели… это самое… А! Казнить! Не вели.
— Вели слово молвить, — подсказал Царь.
— Да! — Гонец радостно закивал головой.
— Молви, — добродушно махнул рукой Царь.
Гонец вынул из-за пазухи свёрнутый лист бумаги и развернул его.
— Вот, собственно, — он пробежал глазами по бумаге, — Царь-батюшка! Беда! На дальние земли Чудище Великое напало. Жгёт урожай, почём зря, скотину жрёт, избы крушит.
— А что народ?
— Народ ропщет! — доложил Гонец, убирая бумагу обратно.
Царь задумчиво погладил бороду, потом удовлетворённо хмыкнул.
— Значитца так, — обратился он к Гонцу, — Поди и объяви всем наш царский приказ. Надобно Чудище Великое изничтножить.
— Вы так умны, — восхитился Гонец, — А как?
Об этом Царь не подумал.
— Ну, — он посмотрел в потолок, — Призвать Богатыря какого, аль Героя, пущай подвиг совершит. А мы уж в песнях его опишем.
— Позвольте мнение высказать, Царь-батюшка, — попросил Гонец.
— Позволяем.
— Награду надобно посерьёзнее, — Гонец откашлялся, — В песнях то уже давно всех воспели. Да и Великое Чудище зело страшно, ради песен рисковать то.
— Царская похвала чем не награда? — удивлённо спросил Царь, — Неужто мало?
— Что вы, Царь-батюшка! — Гонец замотал головой, — Вот ежели б мне, так я до конца дней счастлив был бы, дети были бы счастливы, внуки и все после них. Но я ж не об этом.
— А о чём? — спросил Царь.
— Было бы неплохо, — зашептал Гонец, — Пообещать награду великую, златом аль ещё чем. Народ узнает, скажет, вот де, какой у нас Царь щедрый. Мол, заради народа всё готов отдать!
Царь мечтательно заулыбался, потом тряхнул головой.
— Народ и так Царя любит. Призвать Богатыря, из Великих. Они за царское благословение всё сделают.
— Дык нет же никого.
— Как нет? — удивился Царь.
— Ну так, — Гонец принялся перечислять, — Попович за границей, Муромец в плотники подался, Моревна замуж вышла. У остальных тоже уже семья, быт. Царевичи все женились давно, их даже Царевной не подманить. Да и форму все уже потеряли, двадцать лет уж без происшествий.
— Вон оно как, — Царь похрустел костяшками пальцев, — Тогда объяви так. Кто победит Великое Чудище, получит в награду коня!
Царь победно посмотрел на Гонца, ожидая восхищения, но тот лишь поморщился.
— Чудище то и правда Великое, Царь-батюшка, — с осуждением сказал он.
Царь вздохнул, слез с трона и подошёл к окну.
— А что, — спросил он, — Долго ли Чудищу до нас добираться?
— Недели две, примерно, — ответил Гонец.
— Так может он нажрётся и к нам вообще не придёт? Аль в другую сторону направится. И Богатырей беспокоить не нужно даже.
— А как же народ, Царь-батюшка? — удивился Гонец.
— А что народ? — Царь задрал подбородок, — Народ нас любит. Урожай новый вырастят, скотину, опять же.
— А ежели Великое Чудище и народ жрать начнёт?
— Ну, тогда Богатыри уж и без наших приказов всё сделают, — Царь радовался своей сообразительности, — Ты ступай, ступай.
Гонец ошарашенно посмотрел на Царя и направился к выходу.
— Слышь, Гонец, — окликнул его Царь.
— Да?
— Ты, наверное, про коня не объявляй. Зачем конь? Царской похвалы будет достаточно.
— Если будет кого хвалить, Царь-батюшка, — язвительно ответил Гонец.
Лукоморье
