«КРОВАВЫЙ ВОДОПАД» АНТАРКТИДЫ
Кровавый водопад (Blood Falls) — так называется этот удивительный природный объект, находящийся в Антарктиде.
Он является, действительно, уникальным и неповторимым местом на Земле. Другого, хотя бы похожего на него, не встретить нигде. Казалось бы, откуда в Антарктиде взяться водопаду, если кругом сплошной лед?
А этот водопад течет даже при минусовых температурах. Почему же, собственно говоря, он кровавый? Глядя на это зрелище, можно подумать, что земля кровоточит и ничем помочь ей нельзя. Водопад, и вправду, загадочен, и вначале даже ученые не могли объяснить его происхождение.
Гриффит Тейлор (англ. Griffith Taylor), геолог из Австралии, еще в 1911 году высадился в Антарктиде со стороны Новой Зеландии. И в первый же день он добрался до ледника, сегодня именуемого ледник Тейлора (Taylor Glacier). На белоснежных склонах Тейлор увидел какие-то кроваво-красные разводы. Он решил, что все дело в каких-то не известных доселе микроскопических водорослях и предложил называть это место Кровавый водопад.
Позже было доказано, что за красный цвет отвечает двухвалентное железо, которое на открытом воздухе взаимодействуя с кислородом, моментально окисляется, приобретая такой красноватый цвет. Попросту говоря — ржавчина.
Источником воды является соленое озеро, которое находится под толщей льда (примерно 500 м). Образовалось это озеро предположительно 2 миллиона лет назад. Тогда Антарктида не была еще покрыта ледником. Но когда начался ледниковый период, уровень океана упал, и возникло это озеро, которое оказалось запечатано под ледяной крышкой. Вода испарялась, и резервуар делался все солонее. Теперь же, солёность воды озера превышает соленость воды океана в 4 раза, благодаря чему вода не замерзает и при –10 °C.
Геомикробиолог Джил Микуцки из Дартмут-колледжа (Нью-Гемпшир, США) прожив шесть полевых сезонов в Антарктиде, смогла доказать, что причиной возникновения Кровавых водопадов являются микроорганизмы которыми заселено озеро.
В 2004 году Джил улыбнулась удача. Она увидела, как по леднику течет ручьем неизвестная жидкость. Она была прозрачна и имела температуру – 7 ºС. Но более всего исследовательница была поражена запахом, который исходил от потока: «Это был запах океана, хотя до берега было больше тридцати миль. Я сразу поняла, что жидкость обладает какими-то необычными свойствами».
Для того чтобы установить, что же все таки происходит под почти 400-метровым ледниковым щитом, потребовалось несколько лет интенсивных исследований. После того, как озеро накрыл ледник, все его обитатели оказались в условиях очень низких температур, без воздуха и солнечного света. Нет ничего удивительного, что большинство из них вымерло.
Большинство, но не все.
Семнадцати видам микробов удалось приспособиться к такой неблагоприятной среде. И уже более миллиона лет они спокойно живут и перерабатывают органические остатки, запертые вместе с ними. Дышат они при этом вместо кислорода железом, которое берут из окружающих пород. При этом сульфат выступает в качестве катализатора. В процессе «дыхания» они преобразуют трехвалентное железо, нерастворимое в воде, на двухвалентное. Отсюда и ржавый цвет. Данная экологическая система не является замкнутой, так как зависит от запасов органики, и когда они закончатся, то и она, скорее всего, исчезнет.
Но это может произойти очень нескоро.
«Вода» в Кровавом водопаде течет не все время, так что увидеть кровавые потоки — большая удача. Происходит это, предположительно тогда, когда толща льда надавливает на озеро, и часть воды выходит из трещин в леднике. Хотя до конца этот механизм не ясен.
Как и многие другие уникальные места на Земле, Кровавый водопад и подземное озеро ледника Тейлора дают основания учёным-астробиологам предполагать, что в подобных, скрытых от глаз местах, может существовать жизнь и на других космических объектах солнечной системы.
Например, под многометровым ледяным покровом на полюсах Марса или в подлёдных озёрах Европы, спутника Юпитера.
